Ho da poco ripreso in mano Shadow of Chernobyl. Parlo proprio del primo capitolo della trilogia, nudo e crudo, così come fu rilasciato nel 2007 (patch 1.0006 a parte!).
Erano anni che non lo giocavo: l'ultima volta avevo (ri)provato lo spettacolare Autumn Aurora, un capolavoro a oggi ineguagliato, almeno a mio parere, per stile, grafica, atmosfera, prestanza artistica e coerenza d'insieme.
Ok. Fighe le digressioni sul passato ma... restiamo nel presente: si legge chiedere spesso cosa possa essere offerto, attualmente, a un Giocatore che non abbia mai provato S.T.A.L.K.E.R. (compassione, anzi tutto!) e che decida di approcciarvisi proprio come i fortunatissimi pionieri del 2007 (ammirazione, decisamente!). In generale, flame e discussioni accademiche a parte, si è, altrettanto spesso, quasi tutti abbastanza d'accordo sulla risposta: una sorta di "vanilla 2.0", cioè una versione che:
Mantenga quanto più possibile inalterato il gameplay originale.
Riesca a dotarsi di un potenziamento cosmetico capace di renderla "più moderna".
Elimini la miriade di bug che hanno afflitto per mesi le prime versioni di SoC.
Quindi: textures, suoni, shaders, effetti particellari e, più in generale, un comparto multimediale che sia il più moderno possibile senza toccare, se non sfiorandolo appena, il cuore della sfida proposta, seppure con i suoi limiti, ma correggendone radicalmente i difetti più evidenti, sotto ogni punto di vista.
Il buon vecchio Complete 2009 fu la prima, solida e radicale concretizzazione di questo modo di vedere le cose. Ancora oggi, se seguite i vari forum o spazi similari, all'immancabile domanda "Come gioco S.T.A.L.K.E.R. con una grafica migliore?", la risposta più comune è "Complete 2009". Questo significa, al di là di ogni ragionevole dubbio, che il Complete 2009 abbia lasciato un segno permanente (e, dico io, meritatissimo) nella storia di SoC ma evidenzia anche come la Community sia rimasta inconsapevolmente ancorata ai fasti del passato e/o non si sia aggiornata abbastanza da scoprire rimarchevoli alternative, soprattutto a fronte degli anni trascorsi: nel 2009 il Complete era poco meno che perfetto, e intendo "letteralmente", per un gioco del 2007 basato su un motore sviluppato nei precedenti 7 anni, ma che nel 2021 non si riesca a consigliare qualcosa di meglio di un mod risalente a oltre dieci anni prima dovrebbe far sorgere qualche domanda.
Come mi sono mosso
Abbiamo detto che fra gli obiettivi non negoziabili c'è l'eliminazione di tutti i vari bug, quindi la base di partenza doveva per forza essere il Zone Reclamation Project. Nel 2009 lo ZRP era fermo alla versione 1.05 ma, attualmente, è arrivato alla 1.07 R5 RC. Per semplificarmi la vita, ho scelto di installare l'XpressTuning's Remaster (Ultimate Edition) che, oltre allo ZRP aggiornato all'ultima versione, contiene già un corposo ventaglio di nuove textures, sostanziali migliorie al sistema del tempo atmosferico e nuove animazioni per le armi.
Avrei potuto ottenere qualcosa in più con una versione a 64 bit dell'X-Ray, come quelle offerte da Memories of the Zone o da Shoc Enhanced, ma mi piaceva l'idea di lavorare con l'X-Ray "originale" senza pretendere di imbastire chissà quale grande progetto ma cercando di mettere su in modo semplice e veloce, una versione "moderna" di SoC che possa piacere anche a chi "Eh, ma è un gioco di 15 anni fa!".
La parte grafica ha ricevuto un ulteriore boost con l'erba e gli alberi presenti nel pacchetto Advanced Vegetation Mix dedicato a Call of Chernobyl ma compatibile anche con SoC nelle mappe in esso presenti. Ah, fra l'altro l'XpressTuning's Remaster offre un render per l'erba più alta che si sposa perfettamente col materiale dell'AVM.
Infine mi sono posto il problema dell'injiector. Ho sempre avuto una predilezione per il Reshade, trovandolo il più completo e maneggevole, ma per sfizio ho deciso di provare l'ENB: i risultati non sono stati male ma l'ho trovato molto meno customizzabile, almeno in proporzione alle mie capacità. Scartabellando qua e là, ho chiuso il cerchio notando che la versione dell'ENB dedicata all'XpressTuning's Remaster contiene pure lo SweetFX, col quale è assai più facile lavorare di fino perfezionando la resa visiva, in particolare agendo sulla saturazione dei colori. Complessivamente, quindi, ho gettato in un calderone la base dell'ENB, la versione proposta dallo STALKER Enhancement Project ENB e la versione dedicata ll'XpressTuning's Remaster e ho mescolato il tutto facendo un merge dei vari files comuni.
Qui c'è l'album dedicato alla versione di Shadow of Chernobyl così realizzata e che sto attualmente giocando: la resa degli screenshot è migliorata progressivamente, in seguito alle modifiche dei parametri grafici via console prima e via SweetFX_settings (come dicevo, il modo più facile e veloce per sfruttare l'injiector) poi.
La parte cosmetica è tutta qui, se escludiamo l'HUD: io ho la fissa degli HDU minimalisti, quindi nelle immagini noterete come abbia eliminato la minimappa e tutti gli indicatori che non siano realmente indispensabili ma si tratta di gusti e di scelte personali.
A questo punto di può pensare di rendere più realistica la balistica delle armi o gli effetti di cibi, bevande e medicine (Memories of the Zone comprende un pacchetto opzionale di addon 100% compatibili con lo ZRP) e, magari, di condire il tutto con un overhaul audio dedicato ai suoi dell'ambiente. In tal caso, attenzione ai suoni delle armi, perchè l'Original Weapon Renewal 3 ha già i propri, e ai files relativi alle voci dei png, perchè il doppiaggio in italiano fa parte del "ritorno alle origini"!
E' tutto, ragazzi: non rigiocate SoC da tempo e volete rivivere l'avventura del Marchiato? Non avete mai giocato SoC e volete provarlo con un vestitino nuovo? Accomodatevi e... buona caccia, stalker!
Edito: da quando ho scritto questo articolo non ho smesso di giocare e moddare SoC, chiedendomi, soprattutto, come migliorare le texture del cielo e l'illuminazione globale. Come quasi sempre accade per S.T.A.L.K.E.R. ho trovato la risposta, dopo lunghe ricerche, su un sito russo (e non uno qualsiasi!). Il Vivid Weather è un mod molto leggero e, tutto sommato, molto semplice nella sua utilità. Si propone come l'ottimizzazione definitiva di tutti i vari addon nati per SoC al fine di migliorare il sistema atmosferico. Mi piace molto e mi piacciono tantissimo le skyboxes.
Arriviamo al punto: ho editato questo articolo perchè il Vivid Weathers fa a pugni alla grande col Weather Overhaul contenuto nell'XpressTuning che ho utilizzato inizialmente.
Purtroppo non ci sono state mezze vie: ho dovuto rifare tutto daccapo: ZRP per la stabilità, OWR per le armi, VW per il tempo atmosferico. Ho semplicemente fatto un merge dei tre mod. Poi ci ho piazzato sopra le textures del Photorealistic Zone 2 e le HD textures dei png.
Alla fine ho trovato due possibili e valide alternative per l'erba: l'Advanced_vegetation_mix se si preferisce l'erba alta e il Groundcover_Overhaul se si preferisce l'erba bassa: in entrambi i casi conviene utilizzare il file xrRender_R2.dll presente nel pacchetto dell'XpressTuning. A questo punto, l'ENB migliore mi è sembrato quello dello STALKER Enhancement Project ENB, senza ulteriori aggiunte. Soprattutto, usare (correttamente) l'ENB significa precludersi l'utilizzo (corretto) di shaders avanzati: è una scelta personale. Personalmente ho preferito rimanere con gli shaders "vanilla"; l'alternativa è fare a meno dell'ENB, o almeno delle sue funzioni più avanzate, e impiegare validi shaders in alternativa. Tocca sperimentare molto, in qualsiasi caso.
Rimanendo sulle mie personali scelte, alla fine si ottiene un risultato molto simile a quello che ho descritto precedentemente ma con un cielo molto più realistico, sotto ogni punto di vista.
Attenzione! C'è un problema di illuminazione che si verifica di notte: è tutto troppo chiaro, almeno a mio avviso. Per risolvere la cosa, ho editato il file enbeffect.fx e sono riuscito a trovare un discreto bilanciamento fra notte e giorno lavorando sulle due stringhe dell'EAdaptation nella sezione //Exterior Night del file.
Per ora è, di nuovo, tutto.
Temo che editerò ancora, tuttavia, perchè mi è tornata la scimmia del modding su SoC: l'idea di rigiocarmelo tutto, daccapo, con un gameplay più votato al realismo e all'"era moderna", mi affascina oltre ogni dire!
